Les chiens peuvent-ils comprendre les humains ? Que savent-ils vraiment de nous ?

Nous parlons tous aux membres de notre famille à fourrure et aimerions imaginer qu’ils saisissent nos conversations avec eux. Mais en réalité, à quel point les chiens comprennent-ils ce que nous disons ? Les chiens comprennent-ils l’anglais et d’autres langues ? Bien sûr, les chiens peuvent reconnaître les commandes verbales de base, mais comprennent-ils le dialogue interhumain ?

Au cours de la dernière décennie, les scientifiques ont mené plusieurs expériences pour découvrir comment nos homologues canins interprètent notre parole. Nous partagerons certaines des découvertes les plus récentes sur la façon dont nos chiots traitent le langage humain.

Les chiens comprennent-ils les mots ?

Il est largement admis que les chiens peuvent apprendre une variété de commandes verbales et d’autres mots ou expressions. Un scientifique enquête des parents de chiots ont constaté que le chien de famille moyen reconnaît environ 90 mots. Et 90 % de ces chiens ont reconnu 10 mots couramment entraînés, tels que le nom du chien, « assis », « non » et « rester ».

Les mots ou expressions beaucoup moins couramment reconnus comprenaient « chuchoter », « essuyer vos pieds » et « fort ». L’analyse de l’enquête a également révélé que le statut de travail professionnel des chiens (par exemple, les chiens d’assistance), le type de race et la rapidité avec laquelle le chien apprend de nouvelles astuces étaient tous des prédicteurs fiables du nombre de mots reconnus.

Certains experts, cependant, disent que nos chiots de famille ont une capacité de « vocabulaire » encore plus grande. Stanley Coren, Ph.D., un expert reconnu des interactions homme-chien et auteur de « L’intelligence des chiens, » croit que le chien domestique moyen peut apprendre environ 165 mots et phrases. Cependant, Coren a constaté que le les races de chiens les plus intelligentes (Border Collies, caniches et bergers allemands en tête de liste) peuvent apprendre environ 250 mots avec une formation approfondie.

Comment les chiens comprennent-ils les humains ?

Bien que nos chiens puissent clairement répondre aux signaux verbaux, cela signifie-t-il qu’ils comprennent les mots de la même manière que nous ? Grâce à la recherche scientifique, nous savons que les chiens lisent attentivement notre ton de voix, notre langage corporel et nos expressions faciales. Et certains scientifiques pensent que ces facteurs jouent un rôle bien plus important dans les capacités de reconnaissance des mots de nos chiens que dans la compréhension réelle du sens des mots. Cependant, certains pensent que les chiens ont la capacité de déchiffrer le sens des mots, quel que soit le ton de la voix utilisé.

Bien que les études soient limitées, une poignée de scientifiques ont commencé en utilisant l’imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf) pour savoir ce qui se passe dans le cerveau de notre chiot lorsqu’on lui parle plutôt que de simplement analyser ses réactions comportementales à notre parole.

Par exemple, des chercheurs à l’Université Eötvös Loránd de Budapest, en Hongrie, ont constaté que les chiens utilisent à la fois les côtés gauche et droit de leur cerveau en écoutant la parole, un peu comme nous le faisons. Chez l’homme, le côté droit du cerveau est responsable de l’interprétation du ton (émotion), tandis que le côté gauche traite le sens des mots.

Encore plus intéressant, ces chiens n’utilisaient les deux côtés de leur cerveau que lorsqu’ils étaient félicités avec des mots ou des phrases reconnaissables, comme « bon garçon », sur un ton positif. Lorsque ces mêmes mots étaient prononcés sur un ton neutre, seul le côté gauche du cerveau s’illuminait. Et des mots dénués de sens, comme « cependant », prononcés sur un ton positif et élogieux, n’activaient que le côté droit du cerveau. Ces constatations suggèrent donc que ce que nous disons et la façon dont nous le disons sont cruciaux pour nos amis à fourrure.

Dans quelle mesure les chiens comprennent-ils ce que nous disons ?

Bien que les chiens aient des capacités semblables à celles des humains pour analyser les sons de la parole, sont-ils capables d’interpréter la signification de chaque mot ? Il y a des preuves suggérant que les chiens ne déchiffrent pas les détails phonétiques dans notre discours.

Par exemple, vous pourriez dire à votre chien de « rester » ou « shay » et vous obtiendrez probablement la même réponse entraînée : « rester ». Dans un étude 2020 utilisant le même groupe de chiens que lors de recherches précédentes, des scientifiques hongrois ont utilisé l’IRMf pour analyser leurs réponses cognitives à trois types de mots : des mots d’instruction familiers (assis, rester, etc.), des mots absurdes phonétiquement similaires et des mots absurdes phonétiquement différents.

Les chercheurs ont trouvé des différences dans la façon dont le cerveau canin réagissait aux mots connus par rapport aux mots absurdes phonétiquement différents. Cependant, il y avait aucune différence entre les mots connus et les mots phonétiquement similaires. Ces résultats pourraient aider à expliquer pourquoi la capacité des chiens à reconnaître une multitude de mots est beaucoup plus limitée que celle des humains.

Les chiens comprennent-ils l’anglais et d’autres langues ?

Auparavant, les scientifiques pensaient que seuls les humains avaient la capacité de distinguer les langues. Mais dans un étude 2022 dirigée à nouveau par l’Université Eötvös Loránd, Les chercheurs ont découvert que le cerveau des chiens peut faire la distinction entre le langage humain qu’ils connaissent et une langue étrangère.

Dans les expériences, des locuteurs natifs espagnols et hongrois ont lu des phrases de « Le Petit Prince » à 18 chiens dans un scanner IRM. (Deux des chiens étaient d’origine espagnole, tandis que 16 étaient hongrois.) Les scintigraphies cérébrales ont montré différents modèles d’activité dans une langue familière et inconnue qui étaient cohérents pour tous les chiens.

Ces chiens n’ont probablement pas bien compris ce qu’on leur lisait. Mais les résultats confirment que les chiens sont des apprenants sociaux, absorbant constamment la langue et le monde qui les entoure.

Que savent les chiens de nous ?

Parce que nos furbabies sont des membres de la famille, nous voulons naturellement comprendre ce qu’ils savent de nous. Dans quelle mesure sont-ils en phase avec nos humeurs et nos habitudes ? Je suis toujours en admiration devant mon chiot chaque fois que je commence tout juste à me préparer à quitter la maison. Mon chien, Tiny, va à sa cage bien avant que je sois prêt à sortir. Comment sait-il ? J’ai presque l’impression qu’il peut parfois lire dans mes pensées.

Les chiens sont très conscients de nos habitudes et de nos émotions car ils se concentrent constamment sur nous. Ce sont des observateurs experts des indices les plus subtils, y compris notre langage corporel, nos expressions faciales et notre ton de voix. Nos amis à fourrure peuvent dire quand nous sommes tristes ou en colère, et ils ont une incroyable capacité à ressentir nos actions avant même que nous en soyons conscients.

Et les chiens savent même des choses sur nous que nous ignorons. Prenez, par exemple, le fait que certains chiens peuvent détecter le cancer, les crises à venir et une glycémie dangereusement basse. Il y a une raison pour laquelle les chiens font d’excellents compagnons pour les personnes handicapées ainsi que pour la population en général. Ce sont vraiment les meilleurs amis des humains.

En savoir plus sur la recherche des scientifiques hongrois (vidéo)

Regardez cette brève vidéo de CBS This Morning sur l’une des premières études révolutionnaires d’IRMf de l’Université Eötvös Loránd (avec d’adorables photos de leurs participants à fourrure).

D’un autre côté : Comprendre la communication de votre chien

Dans quelle mesure comprenez-vous ce que votre chiot essaie de communiquer ? Bien sûr, nos chiens ne peuvent pas nous parler, mais ils ont des façons assez sophistiquées de s’exprimer. Voir notre guide sur langage corporel du chien si vous êtes curieux de connaître les différentes vocalisations de votre chiot, ce que sa position de la queue peut vous dire, et bien plus encore.

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